부처님 당시 사회는 철저한 계급질서인 카스트(Caste), 인도말로 와르나(Varna)제도가 확립된 시기이다. 사제계급인 바라문, 왕족인 끄샤뜨리야, 상공업이나 생산업에 종사했던 평민계급 와이샤, 그리고 노예계급인 수드라의 4계급으로 사람들을 구분하는 계급제도가 사회시스템으로 작용하고 있었다. 이것을 달리 사성계급 (四姓階級)제도라고도 한다. 그런데 노예계급 보다 못한 불가촉천민도 있었는데, 이들은 계급질서 안에 편입되지 못한 사람들이었다. 이들 계급제도는 창조신화와 결부되어 있었다. 즉 사성계급은 신이 창조한 존재이지만, 불가촉천민은 그렇지 못했다. 그러니 인간으로 취급받지 못한 존재들이었다.

부처님은 이러한 사회계급제도를 근본부터 부정하였다. 계급제도라는 것 자체가 인간들이 만든 사회시스템에 불과할 뿐, 본질적으로 인간을 계급으로 구분하는 것 자체가 불가능하다고 말씀하셨다. 『숫따니빠따』에 수록된 ｢와셋타의 경(Vasettha-sutta)｣에서 이와 관련된 자세한 가르침이 전한다. 철저한 계급사회에서 이를 정면으로 부정하는 것은 결코 쉬운 일이 아니다. 지금도 사회적으로 많은 사람들이 맹목적으로 금기시하는 것을 비판하다가는 엄청난 비난에 직면하게 되는데, 하물며 고대사회에서 사회의 근본 시스템에 문제제기를 한다는 것은 거의 불가능한 일이었다.

우리들은 그 사람의 사회적 신분을 보고, 그 사람을 어떻게 대할지 태도를 정한다. 이것이 일반인들의 기본적인 태도이다. 이러한 태도가 좋다, 나쁘다를 말하고자 하는 것이 아니다. 어찌보면 이것은 사회적 통념에 충실한 것이다. 그러나 부처님은 우리에게 사회적 통념이나 관습, 관념들을 무비판적으로 수용하고 따르는 삶의 태도가 ‘과연 올바른 것인지’를 물어보라고 하신다. 부처님의 삶은 처음부터 끝까지 이러한 질문을 우리에게 던지고 있다고 할 수 있다. 앞서 언급했듯이, 부처님은 당시 사람들이 당연하게 생각하던 계급제도를 비판하면서 사람은 태생으로 신분이 결정되는 것이 아니라, 어떤 행동을 하느냐에 따라 결정된다는 새로운 세계관을 제시하셨다. 말하자면 그 사람이 왕족이라고 해도 사람들의 재산을 빼앗고 옳지 못한 방법으로 사람들을 탄압한다면 그는 강도이지 왕족이라 불릴 수 없다는 것이다. 그 사람의 행동이 강도나 하는 짓이기 때문이다.

그리고 부처님은 사람을 대할 때, 그 사람의 신분이 무엇인지를 묻지 않고 그 사람이 갖고 있는 아픔을 어떻게 치유할 수 있는지, 어떻게 하면 그 사람을 깨달음의 길로 안내할 수 있을지 만을 생각하신 분이다. 귀천은 물론 남녀노소라는 차별적 인식을 넘어 모든 이들에게 진정한 자유와 행복, 그리고 이익인 깨달음의 길을 설하신 분이다. 그렇기에 부처님은 기녀, 왕족, 귀족이란 구분을 통해 사람을 차별하지 않았던 것이다.

부처님은 언제나 시대를 이끌어가는 시대정신이 어떠해야 하는지를 보여주셨다. 그런만큼 불제자인 우리들 역시 그러한 부처님의 정신을 잘 배우고 익혀, 현실의 삶에서 실천하고자 하는 노력이 필요하지 않을까 싶다. 더구나 자본이라는 새로운 계급질서가 사람들을 구분짓는 이 시대에, 불교는 세상을 향해 어떤 메시지를 던져 주어야 하는지, 진지하게 성찰해 보아야 할 것 같다.